Небольшая рыбоядная птица пресных водоёмов, тесно связанная с чистой водой. Охотится, наблюдая за добычей с присады над водой, после чего ныряет и хватает мелкую рыбу, иногда поедает водных насекомых и ракообразных. Для успешной охоты требуется прозрачная вода и наличие мелкой рыбы, поэтому вид считается показателем хорошего состояния водоёма. Птицы одиночные и строго охраняют участок реки длиной до нескольких километров. Гнездятся в норах, которые сами выкапывают в крутых берегах рек и каналов.

В Краснодарском крае встречается по берегам Кубани, в плавнях, на каналах и лиманах, а также на пресных водоёмах Таманского полуострова, а в Республике Крым у рек предгорий, прудов и водоёмов степной зоны, зимой часто держится у незамерзающих участков воды. Часть птиц оседлая, а часть совершает перемещения при похолоданиях, иногда откочёвывая на побережья и в более тёплые районы. Вид обычный, но локально сокращается при загрязнении воды и разрушении берегов, пригодных для гнездования.