Крупная околоводная птица, связанная с мелководными пресными и солоноватыми водоёмами — озёрами, плавнями, лиманами и дельтами рек. Охотится в прибрежной зоне, подстерегая добычу и хватая рыбу, земноводных и водных беспозвоночных быстрым броском. Гнездится колониями, чаще вместе с другими цаплями и бакланами, размещая гнёзда на деревьях или в густых тростниковых зарослях. Успешность размножения зависит от стабильного уровня воды и наличия кормовой базы. После гнездового сезона часть птиц кочует, а часть остаётся зимовать на незамерзающих водоёмах.

В Краснодарском крае обычна в дельте Кубани, на Приазовских лиманах и в плавнях Таманского полуострова. В Республике Крым населяет Сиваш, прибрежные озёра, устья рек и другие водно-болотные угодья. Численность в последние десятилетия увеличивается благодаря расширению ареала на север. Вид в регионе относится к обычным, но зависит от сохранности водно-болотных экосистем.